Габриэлe Кернер начала выступать в 1977 в составе западно-германской группы The Stripes, не имевшей особого успеха. В 1981 в Западном Берлине был собран первый и наиболее известный состав группы Nena:
* Габриэлe Кернер — вокал
* Карло Каргес — гитара
* Уве Фаренкрёг-Петерсен — клавишные
* Юрген Деммель — бас
* Рольф Брендель — ударные
В 1982 группа «выстрелила» синглом Nur geträumt, за которым последовал полноформатный альбом 1983 года Nena, в 1984 переизданный с английскими текстами (Nena — International Album). Помимо первого места в продажах в самой Германии, сингл 99 Luftballons был выпущен на английском языке и взял первое место в британском хитпараде; первоначальный немецкий текст той же песни взял второе место в хит-параде США (уникальный результат для немецкой песни вообще). Второй альбом, Fragezeichen, раскупался хорошо, но уже не вышел за пределы германоязычных стран. После выхода малоуспешных Feuer & Flamme (1985) и Eisbrecher (1986) Nena первого созыва распалась в 1987.